La Unión Europea, en apoyo de sus políticas de desarrollo económico, destina cantidades importantes de su presupuesto en beneficio de las empresas, ya sea impulsando programas y servicios de ayuda a la actividad empresarial, o bien subvencionando proyectos empresariales coincidentes con los objetivos comunitarios.

Las subvenciones a proyectos empresariales se articulan en fondos, iniciativas, proyectos piloto, programas e instrumentos financieros. En cada caso, las autoridades de la Unión Europea, con la colaboración de los estados miembros, establecen los objetivos a alcanzar y directrices a seguir, así como los requisitos y condiciones que deben cumplir las empresas para participar en las líneas de acción que engloban las ayudas comunitarias.La política de la Unión Europea persigue la coherencia y la cohesión entre las diferentes formas de intervención en materia de desarrollo económico, por lo que sus líneas de ayuda a las empresas están muy interrelacionadas. No obstante, y de forma esquemática, se puede hacer la siguiente clasificación de las ayudas comunitarias con repercusión en la actividad empresarial.

Creados con el objetivo de corregir desigualdades estructurales y favorecer el desarrollo armónico regional: Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER), Fondo europeo de orientación y garantía agrícola, Fondo social europeo e Instrumento financiero de orientación pesquera.

Destinado a los países más desfavorecidos, tiene como finalidad ayudar a los mismos a alcanzar la unión económica y monetaria para cumplir con los objetivos de Maastrich, indispensables para la implantación real de una Europa sin fronteras. Estos fondos, una vez asignadas las líneas presupuestarias, son directamente gestionados por las autoridades nacionales, regionales y, en su caso, locales.

Son instrumentos específicos de la política estructural comunitaria propuesta a los estados miembros por la Comisión Europea, para apoyar actuaciones que contribuyan a resolver problemas de especial incidencia a nivel europeo.

Con un contenido obligatoriamente innovador, están destinados principalmente a explorar nuevas vías en materia de desarrollo económico y social y a fomentar el intercambio de experiencias entre los agentes de desarrollo regional y local.

Tiene por objetivo el desarrollo del nivel científico y tecnológico de Europa y la coordinación, cooperación y explotación de las actividades de investigación emprendidas en los estados miembros. Se distribuye en cuatro líneas de actuación.

La participación en el V Programa Marco de I+D exige la cooperación de empresas y de centros de investigación de dos o más estados miembros de la Unión Europea.El V Programa Marco de I+D (1999-2002), engloba 4 acciones indirectas y 20 programas específicos, concentra la investigación en un número limitado de actividades clave: aumentar los recursos destinados a la participación de las PyMEs y fomentar una relación más estrecha entre éstas, las universidades y los centros de investigación; potenciar la difusión de los resultados para poder transformarlos en éxitos industriales y comerciales; así como garantizar unos procedimientos de acceso a los programas y de gestión de los mismos más rápidos, transparentes y sencillos.

Favorecen la participación de empresas comunitarias):PHARE, TACIS, JOPP (Países de Europa Central y Oriental. AL INVEST (Países de América Latina).ECIP (Países de América Latina, Asia y Sudáfrica). MED INVEST (Países de la Cuenca Mediterránea, no comunitarios).

Instrumentos financieros

Tienen como objetivo apoyar a las empresas mediante
préstamos privilegiados y avales para la obtención de créditos a través de acuerdos
globales con las instituciones financieras nacionales):BEI (Banco Europeo de Inversiones).
FEI (Fondo Europeo de Inversiones).

Para el desarrollo de sectores y actividades concretos, de interés comunitario, como el instrumento LIFE (medio ambiente) y los Programas MEDIA (audiovisual) y LEONARDO (formación).

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